En la defensa 3-4 hay tres liniero en la línea de golpeo, con cuatro apoyadores que los respalda, usualmente de dos apoyadores externos y dos apoyadores internos. El lado débil del linebacker externo se suele llamar "Will", mientras que del lado fuerte del linebacker interior o el linebacker medio se le llama "Mike". El linebacker "Sam" es una designación común para linebacker exterior fuerte, mientras que la otra posición se suele llamar "Jack" y es a menudo un híbrido del DE / LB. Normalmente, los equipos que ejecuten una formación 3-4 en la defensa son en las universidades, las alas defensivas que son demasiado pequeños para jugar en esta posición en los equipos profesionales y no muy agiles para jugar como linebacker exterior en defensa de 4-3 se les llama "linebacker Jack".

La idea de la Defensa del 3-4 es para disimular que el cuarto apoyador atacará. En lugar de la estándar de cuatro hombres en la línea de golpeo en el 4-3, sólo 3 jugadores están claramente en posición de ataque en casi cada juego. Una de las claves para el funcionamiento de esta defensa tenga éxito, es tener al frente de la defensa tres grandes hombres de línea defensiva en los equipos de doble comando constante. En particular, el tackle nariz, que juega en el centro de la ofensiva, debe ser capaz de mantener el terreno y de ocupar a varios bloqueadores de la ofensiva, a fin de que los apoyadores puedan hacer sus jugadas. El enfoque de la línea defensiva 3-4 es ocupar la línea ofensiva, liberando así a los apoyadores para hacer frente en la trayectoria del corredor, tacklear al poseedor del balón o defender en cobertura de pase.

En general, ambos apoyadores externos pueden correr hacia al pasador y/o juegar contra la carrera. Los apoyadores externos en la defensa 3-4 tienden a ser mayores en comparación con los apoyadores en una base de defensa 4-3. También suelen ser los jugadores que se desempeñan en una defensa 4-3 en situación pase, pero los especialistas que de otra manera no se ajusten a la función que se espera de una DE. Apoyadores externos deben ser capaces de proteger en la cobertura de pase, correr al pasador o leer y reaccionar. Cuando se trata de los apoyadores internos, generalmente es un jugador que es más capaz de manejar la línea ofensiva y detener a los corredores cuando la ofensiva cuenta con una jugada en ejecución, mientras que la otra parte es a menudo más pequeña, este jugador es rápido y sobresale en la cobertura de pase. Sin embargo, el LB también debe ser capaz de bloquear y cerrar los carriles.